Ο Κλεισθένης υπήρξε Αθηναίος πολιτικός του 6ου αι. π.Χ., της οικογένειας των Αλκμεωνιδών. Το 508-507 π.Χ. έθεσε τις βάσεις για την δημοκρατική μεταρρύθμιση της Αθήνας. Μετά την καθιέρωση και εφαρμογή των μέτρων του ο Κλεισθένης εξαφανίστηκε από την πολιτική ζωή της Αθήνας. Καμία αρχαία πηγή δεν αναφέρει το πώς πέθανε.
Ο Κλεισθένης χώρισε τους Αθηναίους σε 10 φυλές, με τεχνητό τρόπο, ως εξής:
Ο πληθυσμός της Αττικής χωρίστηκε σε τρεις περιοχές: στο άστυ (που περιελάμβανε την Αθήνα, τον Πειραιά και το Φάληρο), στα παράλια και στα Μεσόγεια. Έπειτα, ο πληθυσμός αυτών των περιοχών χωρίστηκε (από τον Κλεισθένη) σε 10 φυλές, με τρόπο ώστε, σε κάθε φυλή να ανήκουν πολίτες ΚΑΙ από τις τρεις περιοχές. Ο Κλεισθένης έδωσε στις φυλές ονόματα από «επωνύμους», δηλαδή συγκεκριμένους, ήρωες της Αττικής. Οι πολίτες κάθε φυλής κατοικούσαν σε 10 δήμους (100 δήμοι συνολικά στην Αττική).
Μία σημαντική καινοτομία του Κλεισθένη ήταν πως, έκανε πολίτες με ίσα δικαιώματα όλους τους κατοίκους που έμεναν στους δήμους της Αττικής, ακόμα και αυτούς που ήταν ξένοι ή ελεύθεροι δούλοι.
Η σημαντικότερη, όμως, αλλαγή ήταν ότι έδωσε όλη την εξουσία στην εκκλησία του δήμου. Με άλλα λόγια, οι πολίτες ήταν εκείνοι που έπαιρναν όλες τις αποφάσεις.Έτσι γεννήθηκε στην Αθήνα η δημοκρατία, το πολίτευμα που δίνει σε όλους του πολίτες το δικαίωμα αλλά και το καθήκον να συμμετέχουν στη διακυβέρνηση του κράτους. Η δημοκρατία ήταν μια από τις πιο σημαντικές κατακτήσεις των αρχαίων Ελλήνων.
Επίσης, ο Κλεισθένης, για να προστατέψει το νέο πολίτευμα, καθιέρωσε τον οστρακισμό. Κάθε πολίτης έγραφε πάνω σε ένα κομμάτι από σπασμένο αγγείο (όστρακο) το όνομα του πολιτικού που τον θεωρούσε πιο επικίνδυνο για τη δημοκρατία. Μετρούσαν κατόπιν τα όστρακα και εξόριζαν για 10 χρόνια όποιον είχε συγκεντρώσει 6 χιλιάδες όστρακα με το όνομά του.
