Ο Ξέρξης Α΄ ήταν βασιλιάς της Περσίας. Το όνομά του είναι παραφθορά του περσικού Κσαγιαρσά (Xšayāršā) και σημαίνει Ήρωας ανάμεσα στους Βασιλείς. Ο πατέρας του Ξέρξη του άφησε πριν πεθάνει μια διαταγή: να τιμωρήσει τους Αθηναίους και τους υπόλοιπους Έλληνες για τη ντροπή που προξένησαν στην μεγάλη τους αυτοκρατορία.
Ο Ξέρξης βέβαια δεν χρειαζόταν να δεσμευτεί από αυτή την υπόσχεση για να επιτεθεί στην Ελλάδα, μιας και ήταν και δικό του θέλημα. Προετοιμάζοντας την εκστρατεία τέσσερα ολόκληρα χρόνια, οργάνωσε έναν πολυπληθή και πολυεθνικό στρατό, που όμοιό του δεν είχε γνωρίσει μέχρι τότε ο κόσμος. Σε αυτό τον στρατό υπολογίζεται και το επίλεκτο σώμα των "Αθανάτων".
Ο τεράστιος στρατός πέρασε χωρίς δυσκολία τον Ελλήσποντο με γέφυρες που κατασκεύασαν οι Πέρσες μηχανικοί. Την πρώτη φορά, όμως, οι γέφυρες κατέρρευσαν ύστερα από τρικυμία και έτσι ο Ξέρξης αποκεφάλισε τους μηχανικούς του και διέταξε να μαστιγώσουν τη θάλασσα γιατί δεν υπάκουσε στις διαταγές του, ενώ της πέταξε και αλυσίδες για να τη δέσουν.
Φτάνοντας στις Θερμοπύλες, έδωσε εντολή να του φτιάξουν ένα θεωρείο για να βλέπει τη μάχη από ψηλά, καθότι ήταν μεν αρχηγός του στρατού, όμως σε ώρα μάχης βρισκόταν στα μετόπισθεν και δεν πολέμησε ποτέ. Πίστεψε ότι θα κερδίσει εύκολα τους Έλληνες και θεωρούσε το βασιλιά Λεωνίδα ασήμαντο φύλαρχο. Κανείς, μέχρι τότε, δεν του έφερνε αντίρρηση κι έτσι, οργίστηκε αφάνταστα όταν ο Λεωνίδας αρνήθηκε τις προσφορές του.
Η οργή του και ο θυμός του έφτασαν στο κατακόρυφο καθώς έβλεπε τους Πέρσες στρατιώτες να χάνουν τις μάχες τη μία μετά την άλλη από τους λιγοστούς (σε σχέση με τα στρατεύματά του) Έλληνες. Αναπήδησε από το θρόνο του όταν είδε και το επίλεκτο σώμα των "Αθανάτων" να πέφτει από τα δόρατα των Σπαρτιατών. Διέταξε, μάλιστα, να μαστιγώνονται οι στρατιώτες του που υποχωρούσαν. Χρειάστηκε τη "βοήθεια" ενός Έλληνα, του Εφιάλτη για να καταφέρει να γλιτώσει από τον δικό του "εφιάλτη" και να σώσει την τιμή και τον άμετρο εγωισμό του.
Ακόμα και μετά τη νίκη του στις Θερμοπύλες, ο υπερφίαλος Ξέρξης για να επανακτήσει το πληγωμένο του κύρος, έδωσε εντολή να ατιμωθεί το νεκρό σώμα του Λεωνίδα, να συλληφθούν οι Θηβαίοι (που είχαν παραδοθεί) και να στιγματιστούν με πυρωμένο σίδερο επειδή τόλμησαν να του αντισταθούν.
πηγές:
ΙΣΤΟΡΙΑ του ΕΘΝΟΥΣ τεύχος 7 (ένθετο εφημερίδας "ΕΘΝΟΣ")
